Простейший документ в Photoshop имеет хотя бы один слой и хотя бы один канал. Сложные документы объединяют в своей структуре множество слоев различного типа, несколько каналов, а также параметры, описывающие способы взаимодействия между компонентами.
Базовым элементом композиции является слой — виртуальный компонент, на котором размещено изображение или его часть. Число слоев в Photoshop версии 6.0 практически не ограничено. Пользователь получает в свое распоряжение как бы толстую стопу листов бумаги, над которой расположена камера, фиксирующая результат. Параметры каждого слоя можно менять по своему усмотрению: тасовать листы, устанавливать степень их прозрачности, делать невидимыми, вырезать или заклеивать отдельные участки, соединять листы между собой и т. д.
Кроме того, возможно применение так называемых корректирующих слоев, которые содержат либо настроечные параметры цветового пространства (Adjustment Layer), либо заливку (Fill Layer). Корректирующие слои типа Adjustment Layer никакой визуальной информации не содержат: если скрыть все другие слои, то картинка будет пустой.
Каналы являются неотъемлемой принадлежностью слоя и воздействуют только на него. Они несут информацию о цветовом пространстве изображения на слое, причем каждый канал представлен в виде шкалы градаций яркости своего цвета. Например, канал красного цвета (Red) в цветовом пространстве RGB, при 8-битном представлении, определяет яркость каждого пиксела на слое в диапазоне от нулевого до 255 уровня, только в области красного цвета. Заметим, что собственно наличие или отсутствие пиксела определяется на слое, а каналы лишь управляют цветом пикселов. Дополнительные каналы (Spot Color) позволяют вводить добавочные цвета, например соответствующие цвету чернил струйного принтера. На слое возможно использование до 25 каналов.
